書院是儒家文化傳承的重要場所，主要開展教書、讀書，兼及藏書、修書、辯論等活動，書院產生于唐代，成熟于宋代，普及于明清，止于清末，它是中國古代民間教育的重要形式，但與官府也有千絲萬縷的關聯，是一種獨具特色的文化教育機構。

　　書院在中華文化的發展傳承過程中發揮過重要作用。中國最早的書院是唐玄宗時期洛陽的麗正書院，正式的書院教育制度則是由朱熹創立，形成、發展于宋代。

　　青海地區書院的歷史比較短，規模也相對較小。清乾隆元年（即1736年）的冬天，時任西寧道僉事的楊應琚在大通衛白塔城（今大通回族土族自治縣城關鎮）創辦三川書院，開青海地區興辦書院的先河。楊應琚是青海地區很有作為的官員，后任陜甘總督、云貴總督。青海地區是他從政的起始地，他在青海創辦書院，編纂方志，向西寧周邊移民開墾，政績卓著。

　　乾隆三年（1738年），楊應琚參考白鹿洞書院的管理制度擬定了《大通三川書院學約九條》，遵循“敦延名師，晝夜惟勤，寒暑無間”辦院理念。要求學生行“圣賢之法”，求“詩書之經義，明忠孝之大端”，提倡“閉門潛修，同人砥礪”的學風。針對當時大通地區不重視文化教育、“文教不興”的狀況，勸民讀書，規定“一家三子，擇俊秀者一人入學肄業”，一戶人家有三個孩子的，要選擇一個孩子去書院讀書。“氣秉孱弱，力不能勝任稼穡者，尤宜讀書勤學，奮志青云”，身體不夠強壯，不能干莊稼活的孩子，尤其適合去讀書做學問。

　　乾隆二十六年（1761年），大通衛改為大通縣，縣城設在白塔城。在之后的一百多年里，大通地區又相繼創辦了大雅書院、崇山書院、泰興書院等書院。

　　道光九年（1829年），當時的大通知縣張于淳，在縣城東關修建上房5楹，講堂3楹，齋房40余間，前后3院，共有房舍50余間，創辦了大雅書院。咸豐二年（1852年），知縣哈甸豐和地方紳士孔廷俎、馬廷偉等人對大雅書院進行了修繕。同治四年（1865年），大雅書院毀于戰火。

　　同治十二年（1873年），當時的大通知縣，湖南湘鄉人黃仁治多方籌款，派地方紳士董侯選、教諭梅魁、貢生張錦文、附生張海鯉等人，在大雅書院的舊址上重新修建書院，并更名為崇山書院。光緒二十一年（1895年），崇山書院毀于戰亂。第二年，知縣史文光籌款，統帶祥子營、何得彪捐資，重建了崇山書院，后又被毀。光緒二十七年（1901年），當時的知縣，福建侯官人萬鐘騄申請公款，在大通縣城西關創辦了泰興書院，先后聘請大通縣貢生梅汝賡和西寧舉人蔡廷基為主講，岳樹聲擔任書院訓導。

　　在大通三川書院的影響下，青海地區又相繼創辦了8所書院，有今西寧城區的湟中書院、五峰書院，湟源的海峰書院，樂都的鳳山書院，循化的龍支書院，以及大通的大雅書院、崇山書院和泰興書院。大通也成為青海歷史上創辦書院最多的地區。這些書院具有明顯的官學印記，書院的負責人叫“山長”，由官府委任。書院的辦學經費除地方鄉紳募集以外，主要由官府撥款支付。

　　清代是青海地區學子參加科舉考試最多的時代，據研究者賈偉和李臣玲統計，清代青海東部地區參加殿試、鄉試的舉人有432人，其中西寧城區最多，有274人，但大都出自外來官宦人家，其次就是大通縣，有66人，占到總人數的七分之一，這都得益于大通縣先后創辦的這些書院。

　　1905年，盛行了一千三百年的科舉考試廢除，清政府實行“廢科舉、興學堂”教育改革，書院全部改為新學堂，大通縣泰興書院也改為大通縣高級學堂，1911年建立民國后改為大通縣第一高級小學。西寧市區的湟中書院到1906年改為新式學堂，成為青海地區最后一個書院，當時湟中書院的山長是大通縣人謝以剛。因此青海地區的書院教育開端于大通之地，終結于大通之人。

　　書院教育注重道德修養，將知識傳授、學術研究與品性修養、人格完善有機結合在一起，它對學風士氣、民俗風情的培植，國民思維習慣、倫常觀念的養成等都具有積極意義。書院教育的開展，在一定程度上使清代文教晚開的青海地區學不加進、業不加修的狀況得到明顯改善，提倡文化教育的風氣逐漸流行，對培養人才和引導社會文明風尚發揮了重要的作用。